楚襄王问于宋玉曰：“先生其有遗行与？何士民众庶不誉之甚也？”宋玉对曰：“唯，然，有之
（连应三句，笔势纡徐，折出下文来）。愿大王宽其罪，使得毕其辞。客有歌于郢中者
（此处先分后总），其始曰《下里》《巴人》，国中属而和者数千人；其为《阳阿》《薤露》，国中属而和者数百人；其为《阳春》《白雪》，国中属而和者不过数十人；引商刻羽，杂以流徵，国中属而和者，不过数人而已。是其曲弥高，其和弥寡。故鸟有凤而鱼有鲲
（此处先总后分），凤凰上击九千里，绝云霓，负苍天，足乱浮云，翱翔乎杳冥之上。夫蕃篱之，岂能与之料天地之高哉！鲲鱼朝发昆仑之墟，暴鬐于碣石，暮宿于孟诸。夫尺泽之鲵，岂能与之量江海之大哉？故非独鸟有凤而鱼有鲲也，士亦有之。夫圣人瑰意琦行，超然独处，世俗之民，又安知臣之所为哉！”
水无波澜曲折者，非大观也。山无层峦叠嶂者，非名胜也。文章无步骤层次者，非至文也。故文章之妙在步骤，而步骤之妙在陪衬。如此文宋玉对楚王问，若出俗笔，只末“世俗之民安知臣之所为”一笔可了，此偏将客歌郢中陪起。客歌郢中，若出俗笔，只“曲高和寡”一笔可了，此偏将数千人、数百人、数十人陪出数人，便实说出天壤间德修谤兴、道高毁来一种道理来。却不肯竟说正意，更将凤凰、鲲鱼陪起。凤凰、鲲鱼亦一笔可了，此偏将凤凰、鲲鱼细细洗发一番，便实说出天壤间鸿翔寥廓、人视薮泽一种道理来。然后接入正意，不费辞说，自有水到渠成之妙矣。似此请陪客，方是善请陪客。然陪客请之甚易，遣之甚难。看此文，以客歌郢中陪起，便将“曲高和寡”一句结定。以凤凰、鲲鱼陪起，便将“非独鸟有凤鱼有鲲”一句缴过，随手拈来，随手放倒。此之谓请得来、遣得去，无客碍于主之病。东西京不善学之，信手乱填，不能收拾，至末乃挨次呆束一番，如刘向《封事》、班彪《王命论》犹然，何况余子！主意说得醒，全在客意衬得起。故何等主人，须用何等客做伴。譬如良辰美景，嘉宾满座，主人之贤自见矣！（锡周）